El átomo (del latín atŏmum, y
este del griego ἄτομον) es un constituyente de la materia ordinaria, con propiedades químicas
bien definidas, formado a su vez por constituyentes más elemental sin
propiedades químicas bien definidas. Cada elemento químico está formado por átomos del mismo tipo
(con la misma estructura electrónica básica), y que no es posible dividir
mediante procesos químicos.
Actualmente
se conoce que el átomo está compuesto por un núcleo atómico, en el que se concentra casi toda su
masa, rodeado de unanube de electrones. Esto fue descubierto a principios
del siglo XX, ya que durante el siglo XIX se había pensado que los átomos eran
indivisibles, de ahí su nombre a-tómo- 'sin división'. Poco después se
descubrió que también el núcleo está formado por partes, como losprotones, con carga positiva,
y neutrones,
eléctricamente neutro. Los electrones,
cargados negativamente, permanecen ligados a este mediante la fuerza electromagnética.
Los
átomos se clasifican de acuerdo al número de protones y neutrones que contenga
su núcleo. El número de protones o número atómico determina su elemento químico, y el número de neutrones determina
su isótopo. Un
átomo con el mismo número de protones que de electrones es eléctricamente
neutro. Si por el contrario posee un exceso de protones o de electrones, su
carga neta es positiva o negativa, y se denomina ion.
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